周期性失业的直接原因是经济周期萧条阶段经济下滑导致的劳动力需求不足。周期性失业又称总需求不足的失业，是由于整体经济支出和产出水平下降而导致的短期失业。
周期性失业的直接原因是周期性失业与经济的周期性波动是一致的。当经济繁荣时，周期性失业率下降，而当经济萧条时，周期性失业率上升。
在复苏和繁荣时期，各种制造商将扩大生产，他们需要的员工数量将大大增加。但是在经济衰退和低谷时期，各种厂商都会减产，大量员工会被裁掉。
注意和自然失业区分开来。自然失业是指经济中由于某些不可避免的原因而导致的失业，这在任何动态经济中都是不可避免的。